Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянской девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её завистливые сёстры и мачеха также перебрались во дворец, но вместо благодарности они задумали коварный план.
Пока царь был в походе, злобные родственницы подменили донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но и это письмо было перехвачено и фальсифицировано. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину моря, обрекая на верную смерть.